“轻于空气”研究公司工作人员在加州莫菲特机场的机库内操纵长122米的“探路者1”号飞艇试飞。
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20世纪30年代，研制“兴登堡”号飞艇的德国公司声称彻底改变客运飞行的现状，但1937年，“兴登堡”号飞艇在美国新泽西州发生灾难性事故，造成36人死亡，巨型飞艇时代戛然而止，该行业很多人的雄心壮志也随着爆炸声灰飞烟灭。
现在，该领域可能要翻开新的篇章：美国“轻于空气”研究公司制造了一艘硬式飞艇“探路者1”号，其长度达122米，是迄今全球最大的飞艇，目前已经在有顶盖的机库中完成首次试飞。
2015年创办了“轻于空气”研究公司的艾伦·韦斯顿称，虽然飞艇不可能像飞机那样“遍地开花”，但其仍然可以在救灾和运输等领域大显身手。而且，除美国外，其他国家也对新型飞艇展开了研究。
新兴技术加持
英国《金融时报》表示，“探路者1”号承载着比广告和观光更宏大的梦想，“轻于空气”研究公司希望通过零碳排放重塑21世纪飞艇的面目。
“兴登堡”号长245米，“探路者1”号的长度仅为其一半。但“探路者1”号与“兴登堡”号这类早期巨型飞艇的区别在于：过去飞艇围绕铆接铝梁建造而成，这提供了当时最高的强度重量比，但“探路者1”号使用连接到钛轮毂的碳纤维管，因此，“探路者1”号的主要结构将比传统飞艇更坚固且更轻盈。
“探路者1”号的外壳也有创新。“兴登堡”号的外壳是涂漆织物，而“探路者1”号的外壳则使用由塑料制成的三层防火复合材料。
韦斯顿此前曾是美国国家航空航天局的项目主管，他强调称，与“兴登堡”号的关键区别是“探路者1”号完全靠电力飞行，其由安装在艇身两侧和后部的12台电力发动机驱动，不过目前电力发动机使用的蓄电池仍由柴油发电机充电，并不太环保，但飞艇将转用氢燃料电池。“探路者1”号上还安装了汽车级激光雷达，其提供的数据可助飞艇更好地飞行，并避免在飞行过程中对内部结构施加额外的压力。
独特用武之地
韦斯顿认为，他们公司的飞艇可以到达基础设施很少的偏远地区展开援助，其费用更低，且能降低航空和货物运输的碳排放。他解释称，救援人员抵达灾区后，往往发现基础设施已经遭到破坏。这意味着，港口、机场和公路可能都无法使用，在这种情况下，飞艇会特别有用。
除机组人员、压舱水和燃料外，“探路者1”号大约可运载4吨货物，其最高飞行速度可达每小时120公里。该公司下一艘飞艇“探路者3”号目前正在美国阿克伦研制，竣工后将长达185米，飞行速度会更快，航程会更远，载货量也将扩大，有能力搭载96吨货物航行16000公里。韦斯顿估计，其公司未来制造的飞艇最多可以运载200吨货物，运力几乎是波音737飞机的10倍。
各国竞相研发
除美国外，其他国家也对新型飞艇展开了研究。英国混合航空飞行器公司研制了一种使用氦气提供升力的软式飞艇。这种飞艇长92米，通常飞行300—400公里，最高速度为129公里/小时。该飞艇计划于2026年投入运营，在短途航线上可搭载100名乘客。
另外，德国的半硬式飞艇“齐柏林NT”不太为人所知。该型飞艇于上世纪90年代研制，长75米，目前只有少数几艘充当观光飞艇和广告载体。
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