大约1亿年前，在现今澳大利亚的大陆上，有一种体长比NBA球场还要长的巨型恐龙到处横行，每踏出一步，地面就像地震了一样发出颤抖，令人震慑。
(资料图片仅供参考)
（图片说明：Hocknull等人绘制的南方泰坦龙假想图）
最近，古生物学家们终于确定了这种恐龙的存在，让我们见识到了迄今为止最大的恐龙、也是历史上最巨大的陆生动物之一，那就是Australotitan cooperensis，其官方名称，叫做南方泰坦龙。
这种恐龙的骨骼化石最初在2006年和2007年就被澳大利亚昆士兰州的一位农民发现了，只不过当时的古生物学家们还无法确认这就是一种全新的恐龙，所以暂时以发现地附近的库珀溪来给它命名，称之为库珀。
在接下来十几年的时间里，研究人员们的主要工作，就是确定这种恐龙是不是独立的物种。从古生物学家，到化石标本制作人员，再到地质学家和大量的志愿者，花了十几年的心血，终于确认了这一点。
（图片说明：两位研究人员正在搬运巨大的“库珀”胫骨3D模型）
来自昆士兰博物馆的古生物学家Scott Hocknull博士在对外宣布的时候说道：“为了确认这种恐龙是一个全新的物种，我们不得不将它的骨骼和困死了以及全世界其他物种的骨骼进行对比，这样的工作耗时极长，而且非常艰难。”
在差不多15年的漫长工作中，研究人员不得不挖掘恐龙脆弱的骨骼化石，甚至不得不搬运压在化石上的巨大石块。昆士兰州的内陆地区有很大一部分是平原，包括他们的挖掘地点。一般在山区，由于自然的侵蚀作用，化石更容易暴露出来。像这样的平原地带，化石的挖掘要更加棘手，可谓是体力和精神上的双重考验。
（图片说明：“库珀”被发现的地方）
挖到了化石还不算完。不论是“库珀”的骨骼化石还是其他类似恐龙的骨骼化石，都非常巨大而且沉重，又分散在世界各地的博物馆中，Hocknull等人是不可能带着它满世界奔波然后进行对比的，这就是本次研究中的最大难题。
为了解决这个问题，研究团队利用了3D技术，对每一块骨骼进行了对比分析。Hocknull说：“我们创建的这种3D扫描技术，可以让我仅仅利用一台7公斤重的笔记本电脑，就将1000多公斤的恐龙骨骼化石随身携带。”
（图片说明：比挖掘机还要大得多的巨型恐龙）
他利用这个模型进行了恐龙骨骼的对比，尤其是将“库珀”的化石和它的近亲——温顿巨龙（Wintonotitan）、迪亚曼蒂纳龙（Diamantinasaurus）以及草原龙（Savannasaurus）进行了对比。
结果证明，这真的是一种新的恐龙物种，而且是迄今为止最大的恐龙之一。和同样生活在白垩纪时期（大约9200-9600万年前）的其他澳大利亚蜥脚类恐龙相比，南方泰坦龙的体型呈现出了明显的优势。
（图片说明：南方泰坦龙及其近亲体型对比，绿色部分是被发现的骨骼化石）
他们在《PeerJ》期刊上发表了自己的研究成果，向公众介绍：新发现的恐龙叫做南方泰坦龙，体型极其巨大。它的臀高可达21英尺（约合6.4米），和两层楼一样高。长度更加惊人，接近100英尺（约30.5米），比NBA的标准篮球场还要长。重量差不多有70吨，相当于差不多6辆大客车！
凭借这样的体型，这种恐龙轻松地跻身到了世界上最巨大的10-15种恐龙行列中。和其他的巨型恐龙一样，它们也是以植物为食的。
（图片说明：南方泰坦龙的还原图）
埃罗芒加自然历史博物馆的野外古生物学家Robyn Mackenzie指出：虽然上述三种“库珀”的近亲体型的确也不小，而且都是“库珀”的近亲，但库珀才是澳大利亚本土“第一种可以入选巨型恐龙行列”的巨兽，其他的巨型恐龙普遍是在南美洲生活。她甚至大胆猜测，“库珀”的体型在全世界都可以挤进前5名。
她还说：“这一次发现澳大利亚最巨大的恐龙实在是始料未及，而这也意味着，这只是无数巨型恐龙的冰山一角，未来还会有持续的发现。这些被发现的恐龙将会打开一个全新的世界，不仅仅对于我的家人，对于所有澳大利亚人来说，这都将是一场可以满载而归的旅程。”
（图片说明：Mackenzie）
她之所以提到自己的家人，是因为这一次的发现，追根究底要来自于她的儿子。2004年，她的儿子在当地人的家中发现了一块貌似化石的东西，其拥有者也认为自己家房子底下有恐龙化石。于是，Mackenzie等人才来到这里进行发掘，并建立了一个基金会和博物馆。按照这个时间点来计算，他们为了发现这只最大的恐龙，用了差不多17年的时间。
正如我国的禄丰等地一样，昆士兰州如今正在逐渐成为澳大利亚的恐龙之都。研究人员相信，他们可以在这里发掘出更多恐龙的化石，相信未来也可能会发现“库珀”的同伴们，甚至是更加巨大的恐龙。
（图片说明：当地儿童和“库珀”胫骨的对比）
而且，Hocknull等人开发的3D扫描技术，也可以应用于未来的恐龙发现和分析，这也不仅限于澳大利亚的恐龙，而是适用于全世界所有的恐龙。
由于恐龙化石很难被完整发掘，所以目前很多恐龙的体型都是靠估算的。比如网上比较著名的易碎双腔龙，有人说它长达58米，重达180吨；但也有说它只有35米，体重120吨的，这需要更多的化石才能够确定。
（图片说明：研究人员还将挖掘更多的恐龙化石）
那么，你认为古生物学家是否会在澳洲大陆上发现破纪录的巨型恐龙呢？你还知道哪些巨型恐龙呢？欢迎在评论区留言讨论。
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